Les forts de Maunsell avaient présenté un grand intérêt pour la radio pirate les des années 60. Ces derniers étaient à l'origine des installations militaires de la Seconde Guerre mondiale, construits pour protéger les voies maritimes côtières.

L’armée britannique avait construit ces forts à des endroits surnommés Red Sands, Shivering Sands et Grand Nore et ils étaient constitués de sept tours distinctes, chacune sur quatre pieds en béton supportant une structure en acier de plus de 30 mètres au-dessus niveau de la mer et ils étaient relié par des passerelles étroites. Le fort de shivering sands fut contruit en 1943 au Red Lion à Gravesend, et il se composait de seulement six tours au milieu des années 60, l'un fut d’ailleurs renversé par le navire "Ribersborg" par temps de brouillard intense le 7juin 1963. Les tours étaient remorquées sur des barges spécialement construites, deux à la fois, et mis dans le fond de la mer. Red Sands avait été mis en place entre le 23 juillet et le 23 septembre 1943 à 51,28,62 Nord 0,59,60 East et Shivering Sands entre le 18 septembre et le 13 décembre 1943 (soit à 51.29.95 Nord 1,04.48 Est). 

Les tours de l'armée ressemblaient à plusieurs boîtes carrées sur des trottoirs, les passerelles se connectaient pour former un cercle partiel avec une tour de "hub" au milieu. Chacun avait à peu près de la taille d'une maison de deux étages. L'étage inférieur était utilisé pour les opéraions et l'étage supérieur pour l'hébergement. Les forts de la marine étaient des structures uniques et solides ayant l'apparence d'un "navire sur des échasses". Celles-ci faisaient plus de 9 mètres de diamètre et supportaient une grande plate-forme sur laquelle avait construite. On y trouvait un certain nombre de cabines et les espaces à chaque extrémité étaient occupés par des armes à feu pour contrôler le ciel. La hauteur permettait d’être en sécurité lors des marées et ces tours pouvaient accueillir une douzaine de lits superposés. L'espace a été conçu à l'origine pour un régiment de 120 hommes.

Les forts n'étaient guère populaires et furent abandonnés par les militaires à la fin de la guerre. Par la suite, plus personne n’en revendiquait la propriété vu qu’ils étaient situés dans les eaux internationales qui n’étaient alors soumises à aucune juridiction particulière. En fait, le Bureau de la guerre semblait plutôt désireux d'en assumer la responsabilité et essayait sans succès de les vendre auprès d’autres services gouvernementaux en 1963. Ce n’avait vraiment pas d'importance car ils ne causaient aucune nuisance et n’avaient pas d'utilisation pratique réelle jusqu'à ce que la radio pirate arrive.

Et cette radio pirate britannique fut Radio City qui opérait à partir du fort de Shivering Sands dans l’estuaire de la Tamise. Cette radio à l'origine débuta sous le nom de Radio Sutch le 27 mai 1964 (nom du propriétaire qui était un artiste connu ‘’Screaming Lord Sutch’’

Et tout démarre il y a 60 ans d’ici lors d’un matin assez maussade et humide de mars 1965 par un bateau de pêche tout ce qu’il y a de plus ordinaire nommé le Harvester qui prend le large porté par la marée montante avec à bord 190 litres de carburant, des biscuits, des disques, de l’eau potable, du matériel électronique, des outils, du lait stérilisé et des conserves entre autres et un petit garçon nommé Bob qui accompagne cette cargaison sur ce bateau qui appartient à Fred Downs qui finance ses maigres revenus de pêche par l’approvisionnement des forts Maunsell à Shivering Sands.  

Ce jeune écolier, nommé Bob, vivait dans la ferme d'une des familles à Whitstable. Il achetait des disques au ‘’Record Centre’’ de la ville, et s'était lié d'amitié avec le propriétaire. Lorsque la boutique devenait par la suite le bureau sud de Radio City, Bob fut chargé d'enregistrer des émissions.

Le tender (terme utilisé en radio offshore pour un petit bateau de pêche qui sert à des approvisionnements en matériel ou personnel) arrivait avec le petit Bob, là où émet une radio dont le slogan était « Votre hôte amical sur la côte britannique » qui plus tard deviendra ‘’la tour de la puissance’’.

Une petite équipe allait s’y relayer et apporter des bandes magnétiques enregistrées qui étaient diffusées après des ravitaillements et des relèves d'équipage.

À l'arrivée au fort, le chaos s’y était installé, dans la cacophonie du moteur du bateau et des générateurs du fort, les instructions devaient être hurlées.

Tout avait finalement été hissé à bord, les valises et les sacs étaient transférés dans les deux sens, et plusieurs personnes descendaient les échelles du fort pour sauter à bord du « Harvester », ballotté par la forte houle. L’embarcation tanguait dans une mer démontée, Bob reçut l'ordre de sauter sur l'échelle inférieure, fortement rouillée et de grimper rapidement avant que le bateau ne s'élève sous la vague suivante. Une fois sur le Fort, Bob fit le tour du fort et se familiarisa quelques minutes avec le matériel de studio dérisoire, avant d'entendre sans ménagement « À vous de jouer ! » À l'heure pile, Bob réalisa sa toute première émission de radio en direct à seulement 15 ans et se lança dans ce qui allait devenir la carrière de toute une vie. « Bob's 60's Splash », encore diffusée sur certaines stations de radio au Royaume-Uni, en Europe et ailleurs.

La station faisait partie de la vague des radios pirates offshore qui avait alors révolutionné le paysage de la radio britannique des années 60. Initialement la radio opérait à faible puissance et avec un budget restreint. L'émetteur était celui d'un bombardier de Halifax qui était alimenté par une cascade de batteries de voiture, un poteau d'échafaudage en tant qu'antenne, le tout coiffé d’un drapeau pirate noir et blanc comme vous pouviez en voir dans les films de votre enfance. .

En septembre 1964, Sutch s'en était lassé et le vendait à son ami Reginald Calvert pour un montant de 5 000 dollars.

Calvert avait dans la foulée acheté de nouveaux équipements bien plus professionnels et avait étendu la puissance de la station depuis d’autres tours et renommait la station sous le nom de Radio City.

L'une des sept tours d'origine avait été détruite lorsqu'un navire est entré en collision avec lui, laissant la tour la plus septentrionale isolée. Les cinq autres étaient reliés par des passerelles en forme d'étoile. L'équipe de Calvert avait réparé les passerelles et avait rénové les installations et les locaux d'habitation.

De nouveaux studios furent construits, et un émetteur plus puissant y fut installé. Radio City expérimenta de nouvelles configurations et fréquences d’émission (290 mètres / 1034 kHz et finalement 299 mètres/1003 kHz).

Initialement, les fils d'antenne étaient enchaînés à la périphérie des tours. Cela n'avait pas réussi en raison d'une mauvaise isolation. Plus tard, un mât vertical fut érigé sur la tour centrale, soutenu par des fils de type sur trois des tours environnantes, et la station adoptait alors le surnom « votre tour de puissance ». (Your tower of power)

Bien que la puissance ne dépassât jamais les deux kW, l'efficacité de l'antenne combinée à son emplacement sur l'eau qui elle assurait une excellente surface radiante lui assurait la couverture d'une station terrestre plus puissante, et Radio City revendiquait une puissance de 10 kW dans le but d'attirer des annonceurs. L’un des premiers animateurs professionnels étaient Tom Edwards.

L'équipement de studio était de format standard, bien qu'à faible budgett, Ce dernier comprenait une paire de tourne-disques de la marque Garrad, un microphone AKG D12 (le même modèle utilisé à la fois sur les navires Radio Caroline, BIG-L alias Radio London 266 et Radio 270 des magnétos à bandes et une table de mixage personnalisée assez basique. L’émetteur de marine américaine de marque General Electric TCJ-7 (surnommé « Big Bertha ») puis il fut remplacé par l'émetteur du bombardier. La plupart des stations diffusaient des jingles, des liners et de la publicité à partir de cartouches, mais RadioCity utilisait un magnéto à bobines. En plus des programmes musicaux habituels, subventionnés par des émissions évangéliques néerlandaises et américaines, Radio City a diffusé la seule émission enregistrée de comédie à la radio pirate ‘’The Auntie Mabel Hour’’ 

Les animateurs se voulaient comiques et parodiaient des chansons contemporaines. Un peu de choses semble avoir été volée au Goon Show et à Round The Horne. Lors de la période de fin d'année 1966, le show radio présentait une parodie d’Alice au pays des merveilles et incluait des chansons réalisées par les animateurs avec de nouvelles paroles de bandes dessinées à des versions instrumentales de chansons populaires.

Une autre nouveauté est The Anti-City Show, qui invite les auditeurs à envoyer des lettres et des cassettes en bobine de plainte concernant la station. Il est devenu un forum de plaintes sur tout ce qui agacé. Occasionnellement, le titre des Fortunes nommé You got your troubles I got mine, a été diffusé en tant que signal aux associés qui se trouvaient sur le sol anglais lors d'un problème, tel qu'une pénurie d'approvisionnement soit il en carburant ou autres...

Les autorités portuaires londoniennes se plaignaient du signal de City qui selon eux interférait avec leur liaison radio vers le continent. Cela risquait potentiellement de mettre la navigation en danger. L'interférence avec les communications officielles était une raison communément citée pour l'interdiction des pirates, mais selon Radio City il s’agissait plutôt d'offrir une raison plus impérieuse de causer leur fermeture.

En septembre 1965, des négociations de fusion avaient débuté entre Radio City et Radio Caroline South. Un émetteur avait été livré au fort et était destiné à être utilisé par Caroline hors de son navire. L'émetteur s'était avéré inadapté et même inutilisable. 

La fusion s'était de ce fait effondrée, mais l'émetteur n'a jamais été ajouté et Calvert parla ensuite à Radio London d'une fusion, dans une entreprise appelée UKGM (Royaume-Uni Good Music).

Tôt le matin du 20 juin 1966, un associé d'affaires de Calvert, à la retraite, le major Oliver Smedley (qui prétendait être propriétaire de l’émetteur), envoya des hommes pour en prendre possession dans l'intention de le détenir contre rançon.

Le lendemain soir, Calvert se rendait en visite à la maison de Smedley et, dans une prétendue bagarre entre lui et un 3e personne, et fut abattu par Smedley.

Smedley fut accusé de meurtre mais néanmoins ce fut considéré comme légitime défense.

Après la mort de Reg, un certain nombre d'incohérences concernant le procès avaient été révélées, ainsi que le fait que Dorothy Calvert (veuve de Reg) avait fait l'objet d'un avis empêchant l'impression ou la diffusion de quelconques   entretiens qu'elle avait eus 

L'assassinat a incité le gouvernement à fermer des stations offshores, passant par la loi de 1967 sur la radiodiffusion.

Toutefois, avant cette législation, il avait été établi que le fort, dans les eaux britanniques à la suite d'une réinterprétation des règles relatives aux eaux territoriales, était désormais couvert par la législation existante.

Le 8 février 1967, à minuit, la station ferma avec comme dernier disque l’hymne nationale.

Les dernières équipes d'entretien militaire ont été retirées des tours. à l'hiver 1958/59 et dans les années 60, toutes les tours en mer étaient déjà négligées et proches de l’état de délabrement.   la maison de Un fort avait perdu une de ses tours quand il fut heurté par un navire et cela avait entraîné le décès de quatre personnes. 

En outre, elles étaient situées en haute mer et construites en grande partie en métal, ces tours étaient de véritables conducteurs de foudre naturels.

Même pendant les bons jours, il y avait d'énormes accumulations d'électricité statique. Beaucoup de récits furent relatés de la part du personnel de la station qui fut projeté à une certaine distance après avoir pris négligemment des poignées de porte métalliques. Cela ne semblait toutefois pas posé problème pour les opérateurs de stations de radio pirates plus déterminés que jamais. La destruction finale des tours débuta le 21 août 1967, lorsqu’une équipe de 20 ingénieurs de la royauté utilisèrent 2 200 livres d'explosifs, devant un public particulièrement invité de la télévision et les journalistes de la presse, avec une explosion que l'on pouvait voir depuis le bateau de Radio Caroline et de la tour nommée ‘’Rough Tower’’ à 10 kilomètres de là.

Toutes les radios pirates cessèrent leurs émissions en 1967, mais l’une d’elle décida de poursuivre malgré la nouvelle réglementation, il s’agissait de Radio Caroline qui arrêta fin des années 60 ses émissions pour mieux revenir lorsque la loi interdisant l’approvisionnement à partir des côtes et la publicité néerlandaise entra en vigueur en 1974.

Quelques photos

Première partie.

Une autre radio pirate squata ses forts, il s'agit de Radio ESSEX que vous découvrirez dans un prochain article.