Historique

Un homme d'affaire bien connu nommé Roy Bates qui était à la fois un pêcheur pris l'initiative de créer sa propre station de radio, nous sommes alors en 1964. Il a très vite remarqué le succès précoce de Radio Caroline 199 et l'initiative de Screaming “Lord” Sutch, qui a utilisé les forts abandonnés de l'estuaire de la Tamise en temps de guerre pour lancer Radio Sutch.

Roy Bates avaient déjà une bonne connaissance des eaux de l'estuaire de la Tamise, et il y a passé quelques mois, fin 1964 et début 1965, à visiter les différents forts, qui étaient alors au nombre de six. Les anciens forts militaires de Red Sands et de Shivering Sands étaient déjà utilisés par les radios pirates en mer, mais il choisit un ancien fort de la marine à Knock John comme base pour sa future station.

Après avoir identifié le fort qu'il souhaitait utiliser pour sa station, qui serait connue sous le nom de Radio Essex, Roy Bates s'est attelé à la collecte de fonds, à l'acquisition d'équipements et à la recherche de personnel de radiodiffusion et d'ingénierie. Ces démarches prirent quelques mois et, au cours de l'été 1965, lorsque Bates fut enfin prêt à installer le matériel de diffusion, il retourna à Knock John avec ses collègues Mark West et Richard Palmer pour découvrir que Reg Calvert de Radio City - qui avait également identifié Knock John comme base appropriée pour son projet de deuxième station - avait déjà installé une partie de son propre matériel et de son personnel sur le Fort
Les hommes de Radio Essex revendiquent leur « droit » à utiliser Knock John et la lutte violente qui s'ensuit entre les deux groupes rivaux aboutit à l'expulsion par la force du personnel de Radio City du Fort. Reg Calvert abandonne alors son projet de lancer une deuxième station à Knock John.

Après s'être débarrassés du personnel rival, Bates et son groupe entreprirent de restaurer deux des générateurs datant de la guerre pour alimenter le Fort en électricité et construisirent également des studios rudimentaires dans l'un des anciens entrepôts.

Les émissions d'essai de Radio Essex ont commencé le 27 octobre 1965 et les programmes réguliers, composés de musique accessible à tous le jour et de Top 40 la nuit, ont débuté officiellement le 7 novembre 1965.

Radio Essex émettait à très faible puissance et sa zone de couverture principale était le comté d'Essex. Elle prétendait être la première station de radio locale de Grande-Bretagne continentale. Elle s'annonçait comme « la voix de l'Essex » et, à cette fin, se concentrait sur l'obtention de publicité, principalement de la part de sociétés et d'entreprises locales.

Au départ, les émissions étaient diffusées de 7h00 à 21h00 à l'instar de ce que proposait Radio Caroline 199, mais Radio Essex est devenue par la suite la première station de radio britannique diffusant 24 heures sur 24, les émissions nocturnes attirant un public peu nombreux mais néanmoins régulier.

Le projet de loi visant à interdire les stations de radiodiffusion offshore a été présenté à la Chambre des communes le 27 juillet 1966 et a fait l'objet d'une première lecture officielle. Les premières réactions des stations pirates à ce projet de loi étaient pleines de défi, et contenaient des expressions générales de détermination à lutter contre son introduction et à continuer à émettre. Le propriétaire de Radio Essex, Roy Bates, a déclaré qu'il vivrait à l'étranger pour échapper aux dispositions de la législation prévue.

Radio Essex n'a cependant pas eu à attendre l'introduction de la législation proposée dans le Marine act Broadcasting Offences. Bill a eu le temps de se montrer réactif avant que des mesures ne soient prises à son encontre.
M. Bates a ensuite annoncé qu'il avait pris possession d'un autre fort à Tongue Sands, à 9 miles de Margate, et qu'il l'utiliserait comme base de diffusion pour une nouvelle station - qui serait connue sous le nom de Radio Albatross ou Radio Kent. Puis, le 6 octobre 1966, avant que l'affaire ne soit entendue par le tribunal, il change le nom et le format de sa station existante, Radio Essex, en BBMS (Britain's Better Music Station) une station au format top 40 qui faisait la part belle aux dernières nouveautés et aux hits du moment.

Lors de l'audience, Roy Bates (qui se représentait lui-même devant le tribunal) a fait valoir que sa station ne relevait pas de la compétence du tribunal parce qu'elle était située à plus de 3 milles nautiques de la côte de l'Essex. Cependant, John Newey, qui représentait l'accusation, a utilisé les mêmes arguments que ceux qu'il avait déjà présentés avec succès la semaine précédente contre Radio 390, à savoir que l'estuaire de la Tamise était une baie en vertu des dispositions de la Convention de Genève et que de ce fait, le banc de sable de West Barrow donnait une élévation de marée basse qui faisait entrer le fort de Knock John dans les eaux territoriales. Les ingénieurs de la Poste ont prouvé qu'ils avaient contrôlé les émissions de Radio Essex le 16 août 1966 en trois endroits : Herne Bay dans le Kent, Shoeburyness dans l'Essex et Morden Point sur l'île de Sheppey.

Un autre fonctionnaire des Postes a confirmé que Roy Bates avait demandé une licence d'émission à l'instar de Radio 390, mais cette requête lui avait été refusée.

Les magistrats ont estimé que le Knock John Fort se trouvait dans les eaux territoriales britanniques et lui ont infligé une amende de 100 livres sterling, mais ont refusé la demande de la Poste de confisquer le matériel de transmission et de payer les frais.

Roy Bates a immédiatement fait appel de sa condamnation, mais sa station désormais connue sous le nom de BBMS alias Britain's Best Music Station a continué à émettre encore pendant quelques temps.

Toutefois, sans argent pour continuer à exploiter la station et en l'absence de presque tous les revenus publicitaires depuis septembre 1966, date à laquelle les convocations alléguant des transmissions illégales avaient été émises, le BBMS n'a pu se battre que pendant quelques semaines supplémentaires. L'argent s'est épuisé. Les DJs et le personnel n'ont pas été payés.

En fait, BBMS a fermé vers 16h30 le jour de fin d'année 1966. Le matériel d'émission sur Knock John Fort a été démantelé et retiré à la Roughs Tower, un autre ancien fort de la marine qui se trouvait manifestement en dehors des eaux territoriales. Ici, Roy Bates et sa famille ont commencé à établir leur "propriété" de la tour, mais les émissions radio attendues ne se sont pas matérialisées.

Au lieu de cela, Roy Bates et sa famille ont entrepris d'établir l'État indépendant de Sealand sur Roughs Tower.

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