Albert Einstein

Le 14 mars 1879 naissait le physicien d'origine allemande Albert Einstein, qui est aujourd'hui considéré comme l'un des plus grands scientifiques de l'histoire pour ses travaux sur la relativité générale, et ce, même si sa contribution aux sciences et à la société ne s’arrêta pas là.

Né en Allemagne dans une famille juive, il manifesta dès son enfance de grandes capacités intellectuelles et, malgré des études « difficiles », entra finalement à la prestigieuse École polytechnique fédérale de Zurich en 1896. C'est à une époque qu'il renonça à sa nationalité allemande et devint apatride. Sa carrière commença en 1901 lorsqu'il publia son premier article scientifique sur le phénomène de capillarité, avant de fonder à Berne un groupe de réflexion scientifique - Académie Olympia - qui réunissait plusieurs de ses amis.

Albert Einstein se fit connaître en 1905 lorsqu'il entra dans l'histoire en écrivant pas moins de quatre articles qui révolutionnèrent la physique : la théorie des quanta de la lumière, le mouvement brownien, la relation masse-énergie ou E=MC2 et enfin la relativité restreinte dont le français Henri Poincaré (1854-1912) en fut le précurseur. Les années suivantes furent consacrées à d'intenses recherches sur les corps-noirs, sur l'effet photoélectrique - lui valant le prix Nobel de physique en 1921 - ou encore sur la théorie de la relativité générale qu'il énonça en 1915 avec l'aide, entre autres, de son grand ami mathématicien Marcel Grossmann (1878-1936). Il se distingua également en déposant plusieurs brevets sur des inventions, dont un type de réfrigérateur et un type d'appareil auditif.

Suite à ces articles et à ses travaux, il fut reconnu par le monde de la science et officia dans plusieurs universités comme celle de Prague, alors situé dans l'Empire austro-hongrois, et eut donc la nationalité autrichienne de 1911 à 1913. Il était également un invité régulier des congrès Solvay qui réunissaient les plus éminents chimistes et physiciens - dont Marie Curie - de leur temps à partir de 1911. Cette reconnaissance ne le protégea cependant pas de la montée du nazisme qui, du fait de ses origines juives et de son engagement pacifiste, le considérait comme un ennemi de l'Allemagne. Il quitta ainsi de nouveau l'Allemagne en 1933 et s'installa aux États-Unis, dont il acquit finalement la nationalité en 1940.

En parallèle à sa carrière scientifique, Albert Einstein était une personnalité profondément pacifique dès la Première Guerre mondiale à laquelle il s'opposait. Il l'était toujours en 1939 lorsqu'il signa une lettre - lettre Einstein-Szilárd - au président américain Franklin D. Roosevelt (1882-1945) qui eut une grande importance historique. Celle-ci l'avertissait, en effet, du risque que l'Allemagne ne mette au point une arme atomique en cette période de découverte de la fission nucléaire, mais Roosevelt ne retint que la faisabilité d'une telle arme et lança alors le projet Manhattan qui visait à produire leur propre arme nucléaire. Einstein regretta grandement sa signature et devint après la guerre un fervent opposant aux armes nucléaires en fondant le Comité d'urgence des scientifiques atomistes avec Leó Szilárd (1898-1964) dès 1946 puis en signant le manifeste Russell-Einstein quelques jours avant sa mort en avril 1955 à l'âge de 76 ans.

Sympathisant socialiste, il s'engagea aussi contre la ségrégation raciale et l'antisémitisme ainsi qu'en faveur de la cause sioniste qui aboutit à la création d’Israël, dont il dénonçait néanmoins la politique à certains moments. Albert Einstein reste ainsi l'une des plus grandes personnalités du XXe siècle de par ses apports scientifiques et son engagement sociétal qui en firent une figure de premier plan, et dont la popularité ne s'est jamais estompée.

PS : Albert Einstein était accompagné et secondé durant une bonne partie de sa carrière par sa femme Mileva (1875-1945) qui était elle aussi une grande scientifique.