Radio London a été créée à l’initiative de Don Pierson un Américain qui habitait au Texas à Eastland. Ce même Pierson avait eu l’idée de fonder une radio pirate offshore en 1964, alors qu’il lisait un reportage dans le Dallas Morning News sur le lancement de Radio Caroline et Radio Atlanta à partir de navires qui étaient à l’époque ancrés dans les eaux internationales de la mer du nord au large du sud-est de l’Angleterre.
Un fait avait retenu vivement son attention, c’est-à-dire que ces deux stations offshores étaient les premières et les seules radios commerciales à émettre toute la journée et desservaient le Royaume-Uni. Cet entrepreneur a comparé le nombre de stations servant alors la population de son nord-ouest natal du Texas avec les deux stations au service de l’ensemble du Royaume-Uni. Il pensait que son idée rapporterait beaucoup d’argent tout en apportant du plaisir à de nombreux auditeurs.

Sans tarder, et obnubilé par son projet, Pierson a alors pris le vol de nuit suivant depuis Dallas vers le Royaume-Uni, où il a affrété un petit avion et a survolé les deux navires-radio. Après avoir pris des photos, il est retourné au Texas déterminé à créer une station plus grande, plus puissante et de meilleure qualité que Radio Caroline ou Radio Atlanta et il ne s’est pas trompé, car BIG L la station offshore le fruit de son imagination était vraiment ultra professionnelle et avant-gardiste. Son succès fut retentissant !

L’aventure de Big L 266 appelée aussi Wonderful Radio London commença ses émissions de pop music le 23 décembre 1964 à bord du bateau MV Galaxy ancré dans les eaux internationales de la mer du nord à 5 km et demi au large de Frinton-On-Sea (Essex).

C’était une station commerciale offshore dont le format musical était orienté vers le top 40.

Radio London a diffusé depuis le MV Galaxy, un ancien dragueur de mines de la marine américaine de la Seconde Guerre mondiale, initialement nommé USS Density. Ce navire fut équipé pour la diffusion radiophonique à Miami, puis traversa l’Atlantique jusqu’aux Açores, où l’antenne fut érigée, avant d’être définitivement positionnée au large des côtes de l’Essex. L’opération fut supervisée par l’un des autres investisseurs, Tom Danaher.

En raison d’un désaccord avec les autres investisseurs, Pierson quitta le consortium Radio London. Sa participation prit fin plusieurs semaines avant la mise en ondes de la station, bien qu’il ait conservé une petite participation.

L’émetteur de Radio London était hébergé dans un grand hangar en acier spécialement construit sur le pont arrière, car il était trop grand pour tenir dans la cale. L’émetteur RCA Ampliphase de fabrication américaine était évalué à 50 kW. Un slogan diffusé à l’antenne disait « Votre tour de puissance de 50 000 watts », bien qu’initialement elle fonctionnait à 17 kW. En revanche, Radio Caroline, sa principale rivale, fonctionnait avec un émetteur Continental Electronics de 10 kW. En 1966, Caroline South est passée à un émetteur Continental de 50 kW et, pendant un temps, Radio London a fait semblant de riposter en augmentant sa puissance à 75 kW.
L’antenne de la station était un mât en acier tubulaire haubané vertical à l’arrière du pont. La publicité de Radio London affirmait que le mât mesurait 212 pieds (65 m) de haut, mais des calculs ultérieurs à partir de photographies ont indiqué qu’il mesurait environ 170 pieds c’est-à-dire 52 m’.

Le positionnement de l’antenne était au centre de gravité du navire et cela était essentiel, car aucun ballast en ciment n’était utilisé dans la coque du navire pour contrer le mouvement causé par un mât aussi haut et lourd sur un navire flottant.
Bien que la longueur d’onde annoncée soit de « 266 mètres », la station a expérimenté des fréquences entre 1 133 kHz, 1 115 kHz et 1 155 kHz, et a eu tendance à subir des interférences hétérodynes nocturnes provenant de stations de Zagreb et d’ailleurs. En octobre 1966, un certain nombre de transmissions d’essai ont eu lieu sur 1 079 kHz, annoncées comme « 277 mètres », en utilisant un émetteur de secours de 10 kW, mais il a été décidé de ne pas changer de fréquence de manière permanente. Lorsque Radio 270 de Scarborough au Royaume-Uni a commencé ses transmissions en juin 1966 sur 1 115 kHz, elle a interféré avec Big L Radio London pendant environ 5 jours, avant que Radio London ne fasse finalement le grand pas de 1 115 kHz à son 1 155 kHz permanent et final qui présentait les hétérodynes typiques de 4 et 5 kHz causées par 1 151 kHz et 1 160 kHz. Début 1966, Radio London a brièvement sauté de 1133 kHz à 1115 kHz en raison de son signal plus fort, provoquant des interférences avec Radio Zagreb sur 1133 kHz. En octobre 1966, des cartes QSL ont signalé que Radio London avait été reçue dans des endroits éloignés comme l’Illinois, aux États-Unis, Kimberley et Riversdale, en Afrique du Sud, en raison de conditions de propagation atmosphérique favorables et de la fréquence divisée de 1155 kHz utilisée par Radio London.
Après que Radio Caroline South eut augmenté sa puissance et changé sa fréquence à 1187 kHz au printemps 1966, elle a causé des interférences avec Radio London sur 1133 kHz. Cela semble avoir été causé par une résonance entre les mâts d’antenne des deux navires, et peut-être par la coque en acier du Galaxy.

En août 1966, les Beatles entament leur dernière tournée américaine. Après la tempête provoquée par le commentaire de John Lennon « plus populaire que Jésus », l’accueil réservé au groupe est source de spéculations et le management des Beatles fait en sorte que des journalistes britanniques les accompagnent. Kenny Everett (un habitant de Liverpool) de Radio London, Jerry Leighton de Caroline et Ron O’Quinn de Swinging Radio England sont invités. Comme la Poste britannique (à l’époque, le fournisseur de services téléphoniques monopolistique du pays) a coupé les communications navire-terre avec les navires pirates, Everett doit appeler un numéro à terre.
Paul Kaye descend à terre, prend l’appel à Harwich et enregistre la conversation avant de retourner au navire, où l’enregistrement est édité et la musique insérée pour créer un programme de 30 minutes, sponsorisé par Bassett’s, dont les Jelly Babies sont prétendument les préférées des Beatles. Les concerts ont lieu chaque soir à 19 h 30 pendant 40 jours de la tournée.

 En 1967, Radio London a obtenu une exclusivité britannique de huit jours sur le Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, le diffusant pour la première fois le 12 mai 1967. L’album était dans les magasins le 1er juin 1967, mais Everett avait quitté la station le 21 mars de la même année.
Un concessionnaire automobile Cadillac d’Abilene, au Texas, qui est devenu l’un des investisseurs associés à Pierson, a nommé Philip Birch, un directeur de compte de J. Walter Thompson qui avait déménagé des bureaux de JWT aux États-Unis vers leurs bureaux à Londres. Birch est devenu directeur général, responsable de l’ensemble de la gestion de Radio London et de sa société de vente, Radlon Sales. Birch a été en grande partie responsable du succès de la station, adaptant le format de style américain à un public britannique.
Le coût de la station était couvert par la publicité locale et nationale et les émissions religieuses d’une demi-heure, The World Tomorrow (le monde à venir) présenté par Herbert W. Armstrong ou son fils, Garner Ted Armstrong. L’Église mondiale de Dieu des Armstrong a parrainé la station avec 50 000 £ par an. The World Tomorrow était diffusé à 19 heures, en dehors des heures de grande écoute.
Les autorités britanniques ne voulaient pas enregistrer une société de vente britannique appelée « Radio London » parce que le nom était « trop similaire » à une société existante, Commercial Radio (London), elle a donc été enregistrée sous le nom de « Radlon (Sales) Ltd ». Elle appartenait à Philip Birch et était le nom diffusé pour les ventes publicitaires. Les investisseurs étaient au Texas et utilisaient des noms différents pour des sociétés interconnectées en dehors du Royaume-Uni et des États-Unis afin de dissimuler leurs intérêts, principalement pour des raisons fiscales.

Après la fermeture de Big L, Birch est devenu le directeur général fondateur de Piccadilly Radio, qui a obtenu la licence britannique pour Manchester en 1973 et est devenue l’une des stations de radio les plus prospères de Grande-Bretagne. Il a également fondé Air Services, vendant de la publicité nationale pour des stations dans tout le Royaume-Uni. Il a continué à être PDG de Piccadilly Radio et président d’Air Services jusqu’à sa retraite en janvier 1984.
La station devait s’appeler Radio KLIF London, en utilisant des programmes enregistrés de la station de radio AM de Dallas, KLIF 1190. Lorsqu’il a été décidé que le son devait être en direct et orienté vers un public et une culture britannique, Pierson a embauché Ben Toney comme directeur de programme. Philip Birch a été nommé PDG en charge de la station de radio et des ventes publicitaires. Birch a suggéré d’appeler la station Radio Galaxy, en prévision de sa capacité à faire des stars.
En guise de compromis, le démineur a été rebaptisé MV Galaxy tandis que la station elle-même est devenue Radio London. Cependant, les jingles PAMS ont apporté un raffinement au nom de sorte qu’elle était connue sous le nom de Wonderful Radio London et Big L ; tout comme KLIF à Dallas a appelé sa ville natale Big D.

Il a été décidé de fermer à 15 heures le 14 août 1967, en partie pour garantir une large audience, ainsi que pour permettre aux animateurs du navire et aux autres membres du personnel de retourner à terre et de monter à bord d’un train pour Londres. Une émission enregistrée d’une heure a été diffusée à partir de 14 heures pour permettre au personnel de se préparer à partir. L’heure décrivait également une forme en « L » des aiguilles d’une horloge, mais on ne sait pas si c’était une considération réelle.

L’émission, intitulée Their Final Hour, comprenait des messages d’adieu et de commémoration enregistrés par des stars de l’enregistrement, parmi lesquelles les voix de Mick Jagger, Cliff Richard, Ringo Starr et Dusty Springfield. Le bulletin d’information de 14 h 30, lu par Paul Kaye, était le dernier segment en direct de la station. Birch remerciait les DJ, le personnel et les autres personnes impliquées tout au long de la vie de la station, ainsi que les politiciens et autres qui se sont battus pour la station — et ses 12 millions d’auditeurs au Royaume-Uni et quatre millions aux Pays-Bas, en Belgique et en France. Cela a été suivi par le dernier disque, « A Day in the Life » des Beatles, puis l’annonce finale de Paul Kaye : « Big L time is now 3 o’clock and Radio London is now shut down ». Le générique de Radio London, le « PAMS Sonowaltz », populairement appelé Big Lil, a été diffusé avant que l’émetteur ne soit éteint par l’ingénieur Russell Tollerfield, juste après 15 heures.
Juste après la fermeture de Radio London, Robbie Dale sur Radio Caroline South (anciennement Radio Atlanta) a diffusé un bref hommage à la station, a remercié son personnel et ses animateurs et a observé une minute de silence. La plupart des stations offshore avaient déjà cessé leurs activités. Radio Scotland et Radio 270 ont fermé à minuit. Radio Caroline South a déclaré qu’elle et Radio Caroline North (la Caroline d’origine) continueraient et a joué le célèbre « ’we shall overcome ». Le propriétaire Ronan O’Rahilly a déclaré qu’elles défendaient le principe de la diffusion libre, plutôt que d’être de simples actifs commerciaux. Les émissions offshore de Caroline ont continué de manière intermittente jusqu’en 1990, lorsque la radio fut abordée par les autorités anglaises et néerlandaises qui cassèrent à la masse tout le matériel de radio diffusion et firent descendre le mât et l’antenne, après quoi la station a cherché des moyens légaux de diffusion, d’abord via Satellite et puis sur la fréquence de Manx Radio 648 kHz (une ancienne fréquence de la BBC)

Le personnel de Radio London arrivant à la station de Liverpool Street à Londres en provenance de Harwich a été accueilli par un grand nombre de fans, certains portant des brassards noirs et portant des pancartes avec des slogans tels que « La liberté est partie avec Radio London ». Ils ont essayé de prendre d’assaut la plate-forme, ce qui a conduit à des échauffourées mineures avec la police.
Le MV Galaxy s’est alors retrouvé dans le port de Kiel, 1975.
Le MV Galaxy a d’abord navigué jusqu’à Hambourg, en Allemagne de l’Ouest, où Erwin Meister et Edwin Bollier ont essayé de l’acheter pour ce qui est devenu Radio Nordsee International. Lorsque l’affaire a échoué, Meister et Bollier ont cherché un autre navire. En 1979, le Galaxy, avec son mât de 170 pieds toujours dressé, a été coulé dans le port de Kiel comme récif artificiel ; mais, en 1986, des inquiétudes concernant la pollution des réservoirs de carburant du navire ont conduit à son débarquement et à sa récupération.

Personnel à bord du MV Galaxy
Les animateurs comprenaient Chuck Blair, Tony Blackburn, Pete Brady, Tony Brandon, Dave Cash (qui s’est également associé pour présenter un Kenny and Cash Show populaire), Ian Damon, Chris Denning, Dave Dennis, Pete Drummond, John Edward, Kenny Everett (co-animateur du Kenny and Cash Show, et finalement renvoyé pour ses critiques continuelles à l’antenne du programme religieux, The World Tomorrow), Graham Gill, Bill Hearne, Duncan Johnson, Paul Kaye (qui est devenu le journaliste principal qui lisaient les nouvelles), Lorne King, « Marshall » Mike Lennox, John Peel (voir The Perfumed Garden), Earl Richmond, Mark Roman, John Sedd, Keith Skues, Ed Stewart, Norman St. John, Tommy Vance (qui est arrivé à la station via Radio Caroline South et avait été sur KHJ Los Angeles), Richard Warner, Willy Walker, Alan West, Tony Windsor (qui avait commencé sa carrière offshore avec Radio Atlanta) et John Yorke.

Lorsque cela échoua, il se lança dans une aventure impliquant un autre navire qui relancerait Wonderful Radio London au large de San Diego, en Californie. Mais malheureusement, celui-ci coula également.

En 1982, Pierson a contribué à la promotion d’une émission syndiquée de Wonderful Radio London, diffusée pour la première fois sur KVMX, une station qu’il possédait à Eastland, au Texas. Il a fait la promotion de l’émission lors de la convention de la National Association of Broadcasters à Las Vegas, au Nevada. Lorsque Ben Toney, le directeur du programme offshore original de Radio London, s’est impliqué, l’émission était diffusée sur KXOL à Fort Worth, au Texas, et en tant qu’émission quotidienne avec 250 000 watts XERF au Mexique. Des plans ont été élaborés pour étendre le temps d’antenne matinal de XERF à Wonderful Radio London en tant que station à service complet et pour envoyer un nouveau navire au Royaume-Uni sous le nom de Wonderful Radio London International (WRLI), afin de reproduire le succès de Radio London dans les années 1960. Cependant, ces plans supplémentaires n’ont pas réussi à se concrétiser au-delà de leur phase de syndication.

Suite à Radio London, Pierson créa Swinging Radio England et Britain Radio sur un autre navire (le MV Olga Patricia, rebaptisé plus tard MV Laissez Faire) en 1965. Elles ne commencèrent à émettre qu’en 1966, lorsque leur navire jeta l’ancre près du MV Galaxy. Les deux stations n’eurent pas de succès commercial en raison de leur style radiophonique américain ostentatoire, de problèmes techniques et d’une mauvaise gestion. La station néerlandaise Radio Dolfijn remplaça Radio England en novembre 1966. Radio 355 remplaça Britain Radio et Dolfijn céda la place à Radio Twee Twee Zeven (227) au début de 1967. Pierson est décédé en 1996.

Quelques images provenant de cette période

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Ecrit par Guy Henkinet ON6GH